冠心病、糖尿病、肠胃疾病、肥胖等目前已经成了生活中常见的慢性疾病，以往我们总认为，这是因为我们在饮食上吃得太精细，高热量、高脂肪的食物吃得太多了。但近年来越来越多的研究证明，还有一个重要的原因被忽视了，那就是我们的饮食中，膳食纤维的摄入严重不足。
膳食纤维共分为两种，一种是不可溶性，不溶于水，主要存在于麦麸、全麦和米糠中，能起到促进肠胃蠕动的作用；另一种是可溶性膳食纤维，溶于水，主要存在于各类水果、蔬菜，尤其是燕麦、豆类、海藻、苹果中，可降低胆固醇、保护心脏。
从20世纪70年代起，营养学家们越来越多地发现，多食用富含纤维类的食物，可起到预防冠心病、糖尿病等慢性疾病的作用。在2000年的国际膳食纤维专题研讨会上，营养学界正式将膳食纤维确定为除蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质和水“六大营养素”以外的第七大营养素。
我国居民摄入膳食纤维的状况如何呢？据2002年中国居民营养与健康调查结果表明，我国每人每天的膳食纤维摄入量平均为12克，而一般来说，要想达到健康的目的，这个量至少应在25克左右。美国目前的膳食纤维推荐摄入量为每人每日25克—35克，我国的推荐摄入量目前虽然尚在探讨之中，但暂定的成年人推荐摄入量也为每人每日30.2克，远远超过目前人们的实际摄入量。在我们的日常生活中，膳食纤维摄入得太少了，已经成了必须引起重视的事情。
近年来，便秘已经成为现代生活中的一种常见病，这是缺乏膳食纤维的一个最常见的表现。千万不要小看便秘，它的直接结果就是让食物中的能量物质吸收增加，同时，有毒、有害物质对肠壁作用的时间延长。前者是导致肥胖的重要原因，后者则可能引发高血压、高血脂、糖尿病、癌症等多种疾病。
目前，发达国家提倡大量食用蔬菜和水果、高膳食纤维的植物性食物以润肠通便，已经成了件非常普遍的事情，而我国对此的重视无疑还有待增强。要想达到足够的膳食纤维摄入量，很多营养学家提出了具体的措施，比如一天一碗燕麦粥等。一般说来，成年人每天吃300克粮食、400克蔬菜（一半以上的叶菜）、100克水果和50克豆制品，摄入的膳食纤维总量就能基本满足健康的需求。
